在二战刚刚结束的时候，美国的GDP几乎占全世界的三分之一，而美国制造业产值在全球所占的比重甚至更高。关于这一点，联合国1948年发布的《世界经济报告》称，全球制造业产值可以分为美国和“其他国家”这两个几乎相等的部分。

当时，如果你问人们该选择哪种货币充当国际储备货币的话，答案毫无疑问是美元。在1944年召开的布雷顿森林会议上，以美元为中心的国际货币体系终于得以确立：美元与美国的黄金储备挂钩，而其他主要货币根据不同汇率与美元挂钩。

美国“钯金杂志”（Palladium Magazine）网站2020年12月5日发表了该杂志财经专栏作者伯恩·霍巴特的评论文章：《为何美元会比美利坚帝国更加长寿？》

1971年，美元与黄金脱钩，上述货币体系开始走向解体。当时人们把美元与黄金的脱钩称为“一个临时性的意外事件”（a temporary contingency），然而布雷顿森林体系的这段“临时调整期”在今天看来已经是该体系实际存在期的近两倍了。不过，美元并没有失去自己的国际储备货币地位。在今天的世界上，各种大宗商品都是用美元来定价的，公司之间签署协议时也都以美元为标准，各国中央银行的外汇储备中57%是美元（这个比例要比位居第二位的欧元高三倍）。

一直以来，关于美元将失去国际储备货币地位的各种揣测时常出现在媒体上。这种揣测分为两类：普通人的猜测和外汇交易者进行的带有投机性的预测。新冠肺炎疫情也好，2008年金融危机也好，互联网泡沫也好，1987年全球股灾也好，每当危机爆发，关于美元失去国际储备货币地位的声音都会出现。

美国正面临长期财政赤字和贸易赤字，而且快速发展的中国经济几年后就会在在规模上超越美国，在这种情况下持有美元还是一个安全的选择吗？利率已降至零的美元每年的广义货币供应量（M2）却在以24%的速度增长，它还能与供应量增长受限于开采技术的黄金或供应量与算法有关的比特币竞争吗？

当我们对美元的表现进行短期预测时，提出上述两个问题并非毫无道理，不过这两个问题与美元是否能保持国际储备货币地位之间并没有很直接的关系。对后者进行分析要求我们具备历史视角，我们需要考察一下到底什么是“储备货币”，以及到底什么是“货币”。

与任何一种货币一样，储备货币也有三项职能：交易支付媒介、价值储藏载体和计价单位。对于中央银行来说，储备货币的价值储藏功能在大多数情况下是最重要的。当然，在某种紧急情况下，交易支付功能也非常重要。当世界贸易体系还处于一种很简单的状态时，人们对储备货币的交易支付功能的要求也符合很简单的逻辑：如果一个国家需要进口某种自己无法生产的商品，它需要用哪种货币来购买呢？从历史角度来看，在大多数国际贸易活动中，被交易的商品可以分为制成品和原材料两大类，例如：一个出口机械设备的国家需要进口谷物，另一个出口煤炭的国家需要进口服装。

不过，由于集装箱运输技术的发展，现代国际贸易已经变得远比上述情况复杂。集装箱货轮出现之后，装卸货物的成本大大下降，这使中间品（intermediate goods）贸易在各国之间成为可能。以智能手机为例，中国大陆出口的智能手机中含有来自韩国、日本、中国台湾地区等经济体的零部件以及美国的软件（美国软件在手机行业仍然占据优势地位）。

复杂的供应链体系对所使用的货币也提出了要求：中国大陆手机制造商在与使用韩元、日元、新台币和美元的不同公司进行交易时会更希望用同一种货币来完成所有交易支付，这样显然对这家中国手机制造商来说更方便。而对于那些购买中国手机的各国进口商来说，他们的逻辑就更简单了：没有哪家中国公司会对巴西雷亚尔、印度卢比或尼日利亚奈拉有很大需求，大家都想使用的货币是美元。美元在国际贸易领域的主导地位就这样获得了确立。

苹果CEO库克

当我们讨论美元时，历史上并非没有先例可循。在美元时代到来之前，英国的英镑是世界上地位最高的货币。当时，美国、阿根廷和澳大利亚公司都更喜欢收到英镑而不是本国货币，而且伦敦是当时的全球金融中心。

英国的地位是在19世纪末随着美、德、法等国逐渐工业化而开始跌落的，但是英镑的地位却并没有随之下滑。到20世纪40年代末，英镑仍然是全球最强大的货币，在全球储备货币中占有85%的份额，其地位被美元取代是50年代中期的事了。甚至直到60年代末，英镑在全球储备货币中仍占有25%的份额，虽然当时英国GDP仅占全球的4.4%。

为何经济影响力已大大衰落的英国，其货币仍有如此影响力呢？加州大学伯克利分校经济学教授巴里·艾肯格林（Barry Eichengreen）等几位作者在《全球性货币的原理：过去、现在与未来》（How Global Currencies Work:Past,Present,and Future）一书中指出：一种货币是否能获得国际储备货币地位不仅与货币发行国的经济产出规模有关，而且也与该国金融市场的开放度、金融制度的复杂度以及各国既有外汇储备情况有关。恰好英镑满足所有上述条件。此外，还有一个原因，那就是英国的货币政策较为稳定，这使得众多中央银行认为用英镑作外汇储备是一个稳妥的选择。

英镑之所以在各国外汇储备中占有重要地位，最初原因在于英国的殖民地（乃至前殖民地）都更喜欢英镑而非美元。印度、加拿大和澳大利亚等国即便在独立之后也都明显更偏爱英镑。其中有传统的因素，也有现实的社会因素：那些国家的政策制定者大多受过良好教育，而这种教育的提供者基本上是牛津和剑桥两所英国大学。与普通民众相比，这些在英国受过良好教育的政治家与他们的前宗主国英国保持着更加紧密的社会联系。

此外，英国还很注意把握去殖民化的节奏，以确保英镑不致受到严重冲击。对于英国来说，维持英镑的储备货币地位涉及国家荣誉，而且也是英国经济地位的重要标志。对于一个金融业具有较大比重的经济体来说，当它的货币被广为接受时，其经济状况也较好；反之，当没有人使用它的货币时，其经济表现便会受到严重影响。

从新加坡主权财富基金的历史中我们可以了解到，二战后英镑的估值是过高的，英国为自己的前殖民地提供了“胡萝卜加大棒”式的选项：如果那些国家愿意继续用英镑作外汇储备并把那些钱放在伦敦，那么英国就会继续用海军保护他们的安全（美国在布雷顿森林体系时期对西欧盟友也采取了类似政策，只要西德愿意持有美元并且答应不把美元兑换成黄金，那么美国便会承担在西德高昂的驻军费用）。